Tina Turner, Jane Goodall és Madam C.J. Walker után Bessie Coleman előtt is Barbie babával tisztelegnek – számolt be róla a CNN.
A Bessie Coleman Barbiet január 26-án, Bessie 131. születésnapján jelentette be a Barbie az „Inspiráló Nők” sorozat legújabb babájaként. Február elsejével kezdődik a Fekete Történelem Hónapja, így az időpont ebből a szempontból is fontos volt.
Bessie 1892. január 26-án született, tizedik gyerekként a 13 testvér közül Atlantában (Texas) George és Susan Coleman gyerekeként. A felmenői között volt cseroki nagyszülő is, így nem csak az első afro-amerikai, de az első indián női pilóta is volt.
Két éves korában a család elköltözött Waxahachie-be (Texas), ahol aratási munkákat vállaltak. 6 éves korában elkezdte az iskolát, ahová minden nap hat és fél kilométert gyalogolt, és mindössze egy terem volt a szegregált tanulók számára. Bessie az általános iskolai képzéseit itt fejezte be, ráadásul kiváló volt matekból.
Édesapja 1901-ben a mai Oklahoma területére ment, hogy a gyapotszedés helyett jobb lehetőségeket találjon, azonban a család nem ment vele. A lány 12 éves korában ösztöndíjat kapott a Missziós Baptista Egyházi Iskolába, 18 évesen pedig elkezdte a mai Langston Egyetemet, ahol egy szemeszter alatt elfogyott az addig megtakarított pénze, így kénytelen volt hazaköltözni.
1915-ben a háborúból hazatérő katonáktól hallott először a repülésről, ekkor határozta el, hogy pilóta szeretne lenni. Két állásban dolgozott, hogy félre tudjon tenni, azonban ekkoriban sem feketéket, sem nőket nem vettek fel az Egyesült Államokban pilóta iskolába.
Robert S. Abbott, a Chicago Defender újság alapítója bátorította arra, hogy külföldön tanuljon, sőt, támogatást is szerzett neki. Bessie megtanult franciául és 1920-ban Párizsba ment, hogy megtanuljon repülni. 1921. június 15-én szerezte meg a nemzetközi engedélyét, majd visszatért az Egyesült Államokba, ahol arra jött rá, hogy a megélhetésért légibemutatókon kellene fellépnie, azonban ilyet senki sem tanított neki.
1922-ben újra elment Európába, Franciaországban két hónap alatt kitanulta a szakmát, majd Hollandiába és Németországba utazott, hogy még többet tudjon meg a légibemutatókról, majd hazatért.
„Bess királynő” néven vált híressé az elkövetkező öt évben, a légibemutatóira kisebb tömegek mentek el, a fehérek és feketék körében is ismertnek számított. 1926. április 30-án Coleman, és a szerelője, William D. Wills egy korábban vásárolt Curtiss JN-4 géppel - ismertebb nevén Jennyvel - mentek tesztrepülésre, hogy felmérjék a terepet egy későbbi ejtőernyős számhoz. Azonban a géppel komoly karbantartási gondok akadtak, korábban a Dallasból Jacksonville-be tartó úton három alkalommal is kényszerleszállást kellett végrehajtani vele. Bessie családja kérte, hogy ne repüljön a géppel, azonban ő, és Wills felszállt a géppel. A felszállás után 10 perccel a gép hirtelen mélyrepülésbe és pörgésbe kezdett, Bessie nem volt bekötve, 610 méterrel a földtől zuhant ki a gépből, és a becsapódás pillanatában szörnyethalt. Szerelője, Wills a gépben maradt, azonban nem tudta megakadályozni a becsapódást, ő is életét vesztette.
Bessie Coleman 34, William D. Wills 24 éves volt. Miután testét hazaszállították Chicagóba, tízezren gyászolták őt, a ceremóniát az aktivista Ida B. Wells vezette. Az újságok mind megemlítették a hírt, amit az afro-amerikai újságok címoldalon közöltek.
„Bessie örökségének életben tartása mindig is szeretetteljes munka volt a családom számára, és büszkék vagyunk rá, hogy elismerjük eltökéltségét és eredményeit a fekete nőkért a repülésben, és továbbra is megosztjuk nagynéném úttörő szellemét minden korosztályú rajongóval” – nyilatkozta Gigi Coleman, Bessie dédunokahúga.
Barbie a Gigi Coleman által alapított „Bessie Coleman Aviation All-Stars”-szal is partner lesz, amely oktatja és bevezeti a tanulókat a repülés világába.
„Reméljük, hogy ezen a babán keresztül még többen fedezik fel Bessie történetét, és inspirálódnak” – tette még hozzá Gigi Coleman.
Bessie történetéről dokumentumfilmet is csináltak 2018-ban, The Legend: The Bessie Coleman Story címmel.
